Kaliayev, dit « le poète », tiraillé entre sa soif de justice et son respect de la vie, est chargé de lancer la bombe. Surgit un événement inattendu qui menace de faire échouer l’attentat et qui provoque au sein du groupe un séisme existentiel.
Albert Camus s’inspire d’un épisode historique méconnu et nous confronte à la question de la violence au nom des causes supérieures de justice et d’humanité à travers un dilemme cornélien (sacrifier ou non des enfants) qui tourmente et déchire les protagonistes.